Um einen Körper von einer Temperatur T₁ auf eine Temperatur T₂ zu erwärmen (T₂ > T₁), muss man Energie zuführen. Das könnte durch mechanische Arbeit W (Verschiebungsarbeit, z.B. durch Reibung) geschehen, aber auch durch Zuführung von Wärme. Wärme Q könnte auch Wärmearbeit genannt werden, denn es handelt sich um eine "Austauschform" von Energie, wie bei allen Arbeiten. Wenn sich ein Körper abkühlt ohne dabei mechanische Arbeit zu verrichten, gibt er Wärme nach außen hin ab. Ein anderer Körper könnte diese Wärme aufnehmen und sich dabei erwärmen.

Als Austauschform von Energie besitzt die Wärme Q die gleiche Einheit wie die Energie oder Arbeit, also  [Q] = 1 J = 1 W·s.

Ein Körper kann Energie besitzen (u.a. innere Energie), aber keine Wärme, denn diese ist ja eine Austauschform von Energie. Die Wärme Q darf nicht mit Temperatur verwechselt werden. Temperatur ist bekanntlich eine der Größen (neben z.B. Druck und Volumen), die den "Wärmezustand" eines Körpers beschreiben, besser würde man sagen, den "thermischen Zustand". Wärme Q in der Physik ist also etwas ganz anderes als was in der Umgangssprache darunter verstanden wird.

Es gilt der 1. Hauptsatz der Wärmelehre:

Wird an einem System Wärmearbeit Q und/oder mechanische Arbeit W verrichtet, die nicht als makroskopische kinetische und potenzielle Energie im System gespeichert wird, dann dient die Summe beider Arbeiten zur Änderung der inneren Energie ΔE_inn.

Der 1. Hauptsatz der Wärmelehre ist eine Form des Energieerhaltungssatzes. Es gibt für ihn auch noch andere Formulierungen.